Αρχικά, κεντρικά χαρακτηριστικά της της φιλελεύθερης δημοκρατίας, όπως διαμορφώθηκε στη Δύση κατά τον Διαφωτισμό, είναι η συμμετοχή των πολιτών στη λήψη αποφάσεων, η ισότητα των πολιτών απέναντι στον νόμο και η διασφάλιση της ελευθερίας έκφρασης, σκέψης και συμμετοχής στα κοινά. Σε μια δημοκρατία, η εξουσία ασκείται βάση νόμων, οι οποίοι ψηφίζονται από μια κυβέρνηση που εκλέγεται με ελεύθερες εκλογές. Το δικαίωμα στη δίκαιη δίκη και η διασφάλιση της διάκρισης των εξουσιών, είναι βασικές πτυχές της δημοκρατίας.
«Η εκτελεστική εξουσία του σύγχρονου κράτους δεν είναι παρά μια επιτροπή που διαχειρίζεται τις κοινές υποθέσεις όλης της αστικής τάξης.»1